Las islas, de origen volcánico, son parte de la región natural de la Macaronesia junto con los archipiélagos de Cabo Verde, Azores, Madeira y Salvajes. Su clima es subtropical, aunque modificado por la altura y la vertiente norte o sur. Esta variabilidad climática da lugar a una gran diversidad biológica que, junto a la riqueza paisajística y geológica, justifica la existencia en Canarias de cuatro parques nacionales y que varias islas sean reservas de la biosfera de la UNESCO^. Estos atractivos naturales, el buen clima y las playas hacen de las islas un importante destino turístico, siendo visitadas cada año por cerca de 12 millones de personas (11.986.059 en 2007, destacando un 29% de británicos, 22% españoles peninsulares y un 21% alemanes).

Las islas

El Hierro

El Hierro es la isla más occidental, con 268,71 km² es a la vez que la más pequeña de las islas mayores y la menos poblada con 10.558 habitantes^[11] (excluyendo a La Graciosa). Toda la isla fue declarada Reserva de la Biosfera en 2000.^[12] Es conocida por sus ejemplares de sabina inclinados por el viento, por el antiguo árbol Garoé, por sus lagartos gigantes y porque en el pasado el meridiano 0º tomaba como referencia la Punta de Orchilla,^[13] situada en el oeste de la isla. La capital de El Hierro es Valverde.

 

La Palma

La Palma, con 85.933 habitantes, sus 708,32 km² son en su totalidad Reserva de la Biosfera. Ha tenido actividad volcánica reciente, apreciable en el volcán Teneguía, que entró en erupción por última vez en 1971. Además, es la segunda isla más alta de Canarias, con el Roque de los Muchachos (2.423 metros) como punto más elevado. Este pico se halla en los límites del Parque Nacional de la Caldera de Taburiente, y en sus inmediaciones está emplazado el Observatorio del Roque de los Muchachos del Instituto de Astrofísica de Canarias: en él se encuentra el Gran Telescopio Canarias, que con su espejo principal de 10,40 m. de diámetro se cuenta entre los telescopios ópticos más grandes del planeta. Por su exuberante vegetación, La Palma es conocida también como la "Isla Bonita". Su capital es Santa Cruz de La Palma, ciudad donde se establece el defensor del pueblo canario o Diputado del Común.

 

La Gomera 

La Gomera tiene una superficie de 369,76 km2 y es la tercera isla menos poblada, con 22.259 habitantes. Geológicamente es una de las más antiguas del archipiélago. La capital insular es San Sebastián de La Gomera. En La Gomera se encuentra el Parque Nacional de Garajonay, declarado por la UNESCO en 1986 Patrimonio de la Humanidad, que representa un buen ejemplo de bosque de laurisilva. La isla fue el último territorio que tocó Cristóbal Colón antes de llegar a América en su viaje de descubrimiento de 1492: por ello es también conocida como la "Isla colombina".

 

Tenerife

Tenerife es, con sus 2.034,38 km², la isla más extensa de Canarias. Además, sus 865.071 habitantes la convierten en la isla más poblada de España. En su territorio se encuentran dos de las principales ciudades del archipiélago: Santa Cruz de Tenerife y San Cristóbal de La Laguna. Santa Cruz de Tenerife es sede del Parlamento de Canarias y del Cabildo de Tenerife. Es la ciudad más poblada de la provincia y capital insular, provincial y del conjunto del Archipiélago Canario junto con Las Palmas de Gran Canaria. La Laguna está declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, y en ella tiene sede la Universidad de La Laguna. Destacan también, por su importancia turística, otras tres ciudades: Puerto de la Cruz en el norte, y Arona y Adeje en el sur. Hay que citar además la Villa Mariana de Candelaria, donde se encuentra la imagen de La Virgen de Candelaria, patrona de la isla y Patrona General de Canarias. Tenerife es conocida, en virtud de su clima, como "la isla de la eterna primavera". Entre otros espacios naturales protegidos, alberga el Parque Nacional del Teide, también declarado por la UNESCO Patrimonio de la Humanidad: en él se encuentra el pico del Teide, que con sus 3.718 msnm representa el techo de España.

 

Gran Canaria

Gran Canaria es la isla más poblada de la provincia de Las Palmas, con 815.379 habitantes. Su capital, Las Palmas de Gran Canaria (377.203 habitantes), ostenta también la capitalidad de Canarias conjuntamente con Santa Cruz de Tenerife. Se trata de la urbe más poblada del archipiélago, así como de la octava de España. Otras localidades importantes de la isla son Telde, Vecindario, Arucas y Gáldar. En Teror se encuentra la imagen de la Virgen del Pino, Patrona de la Diócesis de Canarias.^[25]

La isla, con 1.560,1 km², tiene una forma circular y muy montañosa. En su macizo central destacan el Roque Nublo (1.813 m) y el Pico de las Nieves (1.949 m) , mayor altura de la isla. Aproximadamente una tercera parte del territorio insular ha sido catalogada por la UNESCO como Reserva de la Biosfera.^[26] Gran Canaria cuenta con diversas playas de arena dorada y fina como las de Maspalomas, Playa del Inglés o Las Canteras. En la playa de Pozo Izquierdo se celebra anualmente una de las pruebas del mundial de windsurf de la PWA.

 

Fuerteventura

Fuerteventura con una superficie de 1.659 km² y es la segunda isla más extensa del archipiélago, y la segunda más oriental. Al ser la más antigua, es la que se encuentra más erosionada: su techo es el Pico de la Zarza, con 807 m de altura^[16] . El istmo que une la península meridional de Jandía con el resto de la isla hace que ésta tenga forma de bota. Al norte e halla el parque natural de las Dunas de Corralejo. En la última década, gracias al aumento del turismo (destacando Corralejo al norte y Punta de Jandía al sur), Fuerteventura ha experimentado un notable aumento de población: actualmente es de 94.386 habitantes. La capital es Puerto del Rosario, con 31.808 habitantes. Otras poblaciones importantes son Corralejo, Gran Tarajal, Morro Jable y Jandía. Unos 2 km al noreste de la isla se encuentra el islote de Lobos, de unos 4,5 km², que pertenece al parque natural de las Dunas de Corralejo (Fuerteventura

 

Lanzarote 

Lanzarote es la isla más oriental y una de las más antiguas del archipiélago, aunque con una actividad volcánica reciente. Tiene una superficie de 845,94 km², y una población de 132.366 habitantes. La capital es Arrecife, con 56.834 habitantes.

Destacan los volcanes de Timanfaya, que dan nombre al Parque Nacional de Timanfaya, producto de las erupciones ocurridas entre 1730 y 1736. El punto más alto son las Peñas del Chache, en el Macizo de Famara, con 670 metros^[16] . Toda la isla fue declarada Reserva de la Biosfera en 1993.

La principal actividad económica es el turismo, que comenzó a desarrollarse en los años 60 y 70 del siglo XX. En la isla nació el arquitecto y artista César Manrique, entre cuyas obras se encuentran los Jameos del Agua, el Jardín de Cactus y el Mirador del Río.

 

Archipiélago Chinijo 

Las islas e islotes del Archipiélago Chinijo (La Graciosa, Alegranza, Montaña Clara, Roque del Este y Roque del Oeste) están localizados al norte de Lanzarote. Son gobernadas por el Cabildo de Lanzarote y dependen administrativamente del municipio de Teguise.

La isla de La Graciosa es la mayor con unos 29 km² y la única que está habitada. Su población es de alrededor de 700 habitantes, la cual la convierte en la isla menos poblada de las Canarias. La capital insular es Caleta de Sebo, con más de 600 habitantes.